Písmená ako symboly pre zvolené matematické objekty sa používali už v gréckych antických spisoch. Euklides vo svojom diele "Základy" pomocou písmen označoval body, úsečky...
Algebrická symbolika začala vznikať v 3. stor. n. l. v Diofantovom diele. V jeho Aritmetike symboly zahrňovali iba operácie sčítania a odčítania, vzťah rovnosti a neznámu s jej mocninami.. Ostatné hodnoty sa vyjadrovali konkrétnymi číslami.
Francúzsky matematik Francois Viete zaviedol pre všeobecné čísla veľké písmena: pre neznáme samohlásky, pre známe hodnoty spoluhlásky.
Dnes používame symboliku, ktorú zaviedol René Descartes.